撰文/毛俊傑
對於多數的民眾來說，區別男人女人很容易，要分辨貓貓狗狗的公母也不難，但要如何辨別蛇類的雌雄呢？或許對大家來說，就並不是一件容易的事情！台灣的蛇，除了少數種類是屬於孤雌生殖，就是在整個種類的性別上，單純只有雌性而沒有雄性的種類，例如：長的像蚯蚓，也被人家俗稱為蚯蚓蛇的鉤盲蛇，無須辨認公母之外，其他的蛇都有公母雌雄之分，那麼蛇的公母該要如何辨別呢？
有些蛇的公、母長相大小或是居住的環境都差很多，可以透過研究人員有系統的研究了解後，明確的告訴大家，如何從外在的差異上，很快的來分辨，如構造上，公的蛇尾巴比例比較長，母的比較短，母蛇體型比公蛇大隻，顏色上公蛇母蛇的不同，或是否有一些特殊的鱗片突起或構造、形狀上的差異等等。
然而，在了解這些外在的差異之前，研究人員如何先精確的區別出蛇類的公母以進行研究上的比較呢？傳統上會利用博物館收藏存放的標本，進行解剖與比較，而在不同蛇類的生態及生物學研究及相關工作從業人員，也會從他們各自對蛇的了解與過去的實際操作經驗，對蛇的公母辨認，會有一些密技及累積經驗之外，最常為專業人員使用的方法，是採用蛇類的性別探針，進行雌雄的檢測，在選取適當尺寸大小的圓頭金屬探針，並將其塗抹潤滑油之後，沿著蛇類洩殖孔向尾部方向的兩側任選其一，向尾巴末端的方向輕輕的插入探針，探針可插入的深淺，視蛇的種類及其體型大小，會有不同的差異，通常母蛇以探針測試，最大深度均會少於5片鱗片，但公蛇多半插入的深度可達10片以上，造成此種差異的主要原因，是因為該處為雄蛇外生殖器，半陰莖在非生殖使用狀況下，收藏的位置所在，雌蛇因不具有該構造，因此不具有探針可以插入的空間。
在陽明山國家公園全境的池沼、水田、溪流及溝渠等水域生態環境之中，有一種常見的，長相灰灰黑黑的，外表看起來沒什麼變化，公母長的都一樣的水蛇叫做白腹游蛇，牠是一個可以做為水質安全性及水域生物多樣性良好的指標，但是看起來公的母的都長著同一個樣子，如果沒有專業的蛇類研究人員的協助，該如何分辨公母呢?在1929年有位在美國自然史博物館工作的兩棲爬蟲類動物學家波普（Clifford H. Pope），首先發現了像白腹游蛇，以及跟牠親緣關係比較接近的幾種水蛇的公蛇，會有個共同的細微特徵，在牠們下頷前端的表面，公蛇會長出幾個小小的痘痘狀的凸起，母蛇則沒有（圖2），巧合的是，類似這樣的凸起，也經常會在一些棲息於溪流的鯉科魚類雄魚身上發現（如：馬口魚），在雄魚吻部前端會出現的這個構造叫做追星，牠在魚類的生殖期時會特別明顯發達，雖然目前對於公白腹游蛇這個突起的構造，有人認為他是感覺探測用，有人覺得牠是求偶交配用，不同的用途及可能性，眾說紛紜，但無論如何，牠提供了一個快速辨認雌雄的方法，至於這個構造的真正用途呢？那就交給生物學家去傷腦筋了！
陽明山國家公園的白腹游蛇（攝於鹿角坑溪，毛俊傑攝）
雌（左）雄（右）白腹游蛇下頷的比較（拍攝及製作者：毛俊傑）